一種含義是指（行政區(qū)劃）內的地域，另一種含義是城市轄區(qū)內地理景觀具有城市特征的地域。

城市的地理實體范圍和城市的法定轄區(qū)完全一致的情況幾乎是不存在的。一種可能是城市的建成區(qū)已經超出城市的法定邊界，另一種可能是城市建成區(qū)僅占據城市法定邊界以內的一部分地域。建成區(qū)是指實際已建設發(fā)展起來的城市用地相對集中分布的地區(qū)，既包括集中連片的城市用地，又包括散布在近郊區(qū)內的城市用地。由于這個原因，再加上城市建成區(qū)處在不斷的擴展變動之中，很難得到準確的統(tǒng)計資料。因此，城市法定邊界范圍的市區(qū)通常就成了城市的一種統(tǒng)計單元。

把市區(qū)作為城市的統(tǒng)計單元時，由于各國城市狀況有很大差別，無法做比較。在西方，城市法定邊界趨于穩(wěn)定，稍大一點的城市普遍是建成區(qū)大于市區(qū)。在中國，幾乎全部的城市都是市區(qū)范圍大于城市建成區(qū)。中國的城市行政區(qū)劃分和城市統(tǒng)計概念中，直轄市和地區(qū)級城市的市區(qū)是指不包括轄縣在內的城市行政管轄區(qū)。例如北京市區(qū)包括位于市中心的城六區(qū)部分的東城區(qū)、西城區(qū)兩個首都功能核心區(qū)，和海淀區(qū)、朝陽區(qū)、豐臺區(qū)、石景山區(qū)四個城市功能拓展區(qū)，以及位于遠郊的門頭溝區(qū)、房山區(qū)、大興區(qū)、順義區(qū)、昌平區(qū)、通州區(qū)，還有離市中心更遠的平谷區(qū)和懷柔區(qū)，而不包括北京市域的2個轄縣（密云縣、延慶縣）。 ^[1]  但對于縣級市而言,市區(qū)即它的全部轄區(qū)，在大多數(shù)情況下，縣級市的市區(qū)相當于改為建制市之前整個縣的范圍。此外，還有許多礦業(yè)城市，其市區(qū)往往相當于改為建制市之前整個地區(qū)（包括幾個縣）的范圍，而真正的城市地域只是分散的幾小塊地方，如中國的淄博市。這樣的統(tǒng)計并不強調城市特征的程度，常常包括了相當比例的農村地域和鄉(xiāng)村人口。