最早的鐵路車站好像是個(gè)電車站，建筑物不多，設(shè)施亦很少。史托頓及達(dá)靈頓鐵路（Stockton and Darlington Railway）是世上第一條商營(yíng)鐵路，但由于它是用來運(yùn)貨，所以并沒有正式的火車站。第一個(gè)真正的鐵路車站應(yīng)該為1830年開通的英國(guó)利物浦及曼徹斯特鐵路（Liverpool and Manchester Railway）而建的。今天在曼徹斯特，利物浦路車站被保留作為科學(xué)博物館。

鐵路車站按作業(yè)性質(zhì)，一般可分為客運(yùn)站、貨運(yùn)站和客貨運(yùn)站。按技術(shù)作業(yè)分為編組站、區(qū)段站和中間站。一般車站以一項(xiàng)業(yè)務(wù)和一項(xiàng)作業(yè)為主，兼辦其他業(yè)務(wù)和作業(yè)。有的車站同時(shí)辦理幾項(xiàng)主要業(yè)務(wù)和作業(yè)。

主要辦理售票、行李包裹運(yùn)送、隨身攜帶品寄存、旅客上下車等客運(yùn)業(yè)務(wù)，以及旅客列車終到、始發(fā)、技術(shù)檢查等行車工作和客車整備等作業(yè)。客運(yùn)站的主要設(shè)備有：站房、站臺(tái)、到發(fā)線等。辦理大量始發(fā)、終到旅客列車的客運(yùn)站，還設(shè)置供客車檢修、清洗等作業(yè)用的客車整備場(chǎng)。

客運(yùn)站按布置圖型可分為通過式、盡頭式和混合式。通過式客運(yùn)站的正線和到發(fā)線是貫通的，站房一般設(shè)在鐵路的一側(cè)；盡頭式客運(yùn)站的到發(fā)線是盡頭的，站房可設(shè)在到發(fā)線終端或一側(cè)；混合式客運(yùn)站是通過式和盡頭式兩種形式的結(jié)合。

主要辦理貨物承運(yùn)、交付、裝卸以及貨物列車到發(fā)、車輛取送等作業(yè)的車站。主要設(shè)備有：貨物列車到發(fā)線、編組線、牽出線和貨場(chǎng)（見鐵路貨場(chǎng)）等。貨運(yùn)站的布置圖型有通過式和盡頭式。一般中小型貨運(yùn)站多采用通過式。大型貨運(yùn)站多采用盡頭式。

同時(shí)辦理客、貨運(yùn)業(yè)務(wù)，視其業(yè)務(wù)量大小和是否進(jìn)行列車和車輛的技術(shù)作業(yè)，配置相應(yīng)的設(shè)備。

專門辦理大量貨物列車編組、解體和列車、車輛技術(shù)作業(yè)的車站。主要設(shè)備有到發(fā)線（場(chǎng)）、調(diào)車線（場(chǎng)）、駝峰、牽出線以及機(jī)務(wù)段和車輛段等。

設(shè)在鐵路牽引區(qū)段分界處的車站，主要辦理列車機(jī)車換掛、技術(shù)檢查以及區(qū)段零擔(dān)摘掛列車、小運(yùn)轉(zhuǎn)列車的改編等作業(yè)。主要設(shè)備有：到發(fā)線、調(diào)車線、牽出線、機(jī)務(wù)段、車輛段以及其他有關(guān)設(shè)備。布置圖型按上、下行到發(fā)場(chǎng)相互位置可分為橫列式和縱列式兩種。

主要辦理列車會(huì)讓（單線鐵路）和越行（雙線鐵路）作業(yè)的車站。技術(shù)作業(yè)有：列車到發(fā)、會(huì)讓和零擔(dān)摘掛列車調(diào)車等。主要設(shè)備有到發(fā)線、貨物線、牽出線和旅客乘降設(shè)備等。

此外，還有專為工礦企業(yè)服務(wù)的工業(yè)站，鐵路與專用鐵道銜接的聯(lián)軌站，為港口水陸聯(lián)運(yùn)服務(wù)的港灣站，本國(guó)鐵路與外國(guó)鐵路銜接的國(guó)境站，在不同軌距鐵路聯(lián)結(jié)處辦理旅客換乘、貨物換裝或客、貨車輛換輪的換裝站等。

中國(guó)鐵路車站等級(jí)共分六個(gè)等級(jí)，分別為特等站、一等站、二等站、三等站、四等站、五等站。中國(guó)鐵路車站等級(jí)均依照《鐵路車站等級(jí)核定辦法》核定。

歐美國(guó)家現(xiàn)存的鐵路車站大多建于十九世紀(jì)。這些車站反映了當(dāng)時(shí)的建筑風(fēng)格。它們規(guī)模宏偉，建筑得美輪美奐，是鐵路公司以至整個(gè)城市的瑰寶。但亦可以說，它門是當(dāng)時(shí)的鐵路公司及大城市炫耀財(cái)富的方法。有些國(guó)家建設(shè)鐵路的時(shí)間較遲，但仍然喜愛模仿十九世紀(jì)時(shí)的建筑。鐵路車站的建筑有用不同的方式，由盡顯宏偉的巴洛克式，到實(shí)用主義及現(xiàn)代主義都有。二十世紀(jì)后期以來興建的鐵路車站很多都和機(jī)場(chǎng)類似，外表表現(xiàn)冷酷及抽象。

以乘客數(shù)目來算，最繁忙的鐵路車站是日本東京的新宿站。跟新宿只有數(shù)分鐘之遙的池袋站則是第二最繁忙。以列車進(jìn)出計(jì)，倫敦的Clapham Junction則是最繁忙的。

以面積計(jì)算，日本名古屋的名古屋站是最大的。但是，這車站的面積還包括了兩幢商業(yè)大廈及地下商場(chǎng)。這車站本身的范圍其實(shí)并非特別大。新宿站的面積排行第二。若以站臺(tái)數(shù)目計(jì)算，最大的車站是美國(guó)紐約市的大中央車站（Grand Central Terminal），共有44個(gè)月臺(tái)，67條路軌。此站亦是全世界最繁忙的車站之一。若以建筑面積計(jì)算，世界最大的車站是廣州南站，建筑面積達(dá)61.5萬平方米。

鐵路終點(diǎn)站是鐵路路線完結(jié)或開始的地方。在終點(diǎn)站，乘客可能無需越過路軌就可以來往站臺(tái)。這種車站在歐美最常見，日本等亞洲國(guó)家不常使用。

鐵路終點(diǎn)站往往同時(shí)是列車行駛路線的終點(diǎn)，但有時(shí)亦有例外。如果列車需要繼續(xù)往下一站，它就必須倒退離開。有時(shí)列車到了不是終點(diǎn)站的車站，亦會(huì)需要倒退開出。倒車經(jīng)常使乘客，特別是那些陌生的旅行感到迷惑。他們可能以為列車已到了終點(diǎn)，正在回程。但其實(shí)列車通常都會(huì)在一個(gè)交匯點(diǎn)轉(zhuǎn)向真正的目的地。亦有些乘客喜歡坐位跟列車的行駛方向一致的座位，當(dāng)列車倒行，他們便得找新的座位。因此有些客車廂的座位是設(shè)計(jì)成可以改變方向的。

很多國(guó)家都規(guī)定車站需要提供讓殘障人士可使用的設(shè)施。車站內(nèi)會(huì)設(shè)有到達(dá)站臺(tái)的升降機(jī)或斜坡、跟車廂高度一樣的站臺(tái)或在站臺(tái)把輪椅升高的設(shè)備、殘障人士使用的廁所及電話、車站抵發(fā)廣播等等。

鐵路車站發(fā)展的總趨勢(shì)是集中作業(yè)，實(shí)現(xiàn)車站設(shè)備和作業(yè)過程的現(xiàn)代化和自動(dòng)化，采用適應(yīng)現(xiàn)代化和自動(dòng)化作業(yè)的合理布置圖型。例如：客運(yùn)站廣泛采用通過式布置圖型；貨運(yùn)站按運(yùn)輸貨物的種類實(shí)現(xiàn)專業(yè)化，設(shè)置現(xiàn)代化集裝箱場(chǎng)，實(shí)現(xiàn)裝卸作業(yè)機(jī)械化；編組站實(shí)現(xiàn)集中改編作業(yè)，新建大能力現(xiàn)代化編組站取代和封閉小型編組站。隨著駝峰自動(dòng)化和編組站的綜合自動(dòng)化，編組站采用單向雙溜放布置圖型將成為主要發(fā)展趨勢(shì)；區(qū)段站將同鐵路電氣化和內(nèi)燃化發(fā)展相配合，采用新的區(qū)段站合理布置圖型。