所謂的大土木。是指一切和水、土、文化有關(guān)的基礎(chǔ)建設(shè)的計(jì)劃、建造和維修。現(xiàn)時(shí)一般的土木工作項(xiàng)目包括：道路、水務(wù)、渠務(wù)、防洪工程及交通等。過去曾經(jīng)將一切非軍事用途的民用工程項(xiàng)目，歸類入本類，但隨著工程科學(xué)日益廣闊，不少原來屬于土木工程范圍的內(nèi)容都已經(jīng)獨(dú)立成科。 從狹義定義上來說，土木工程就等于civil engineering，即建筑工程（或稱結(jié)構(gòu)工程）這個(gè)小范圍。

古代土木工程的歷史跨度大致可以化分為從舊石器時(shí)代到17世紀(jì)中葉。這一時(shí)期的土木工程十分原始，建筑材料主要使用石塊、草筋、土坯等自然材料，建筑工具也是十分簡陋的斧、錘、刀、鏟等手工工具，修建設(shè)施主要依靠經(jīng)驗(yàn)，沒有什么系統(tǒng)的理論。

近代土木工程的歷史跨度，一般認(rèn)為時(shí)從17世紀(jì)中葉到第二次世界大戰(zhàn)前后，共計(jì)300余年。這一時(shí)期，土木工程逐漸成為一門獨(dú)立學(xué)科。1638年意大利學(xué)者伽利略發(fā)表了《關(guān)于兩門新科學(xué)的對話》，首次用公式表達(dá)了梁的設(shè)計(jì)理論。1687年牛頓總結(jié)出力學(xué)三大定律，為土木工程奠定了力學(xué)分析的基礎(chǔ)。隨后在材料力學(xué)、彈性力學(xué)和材料強(qiáng)度理論的基礎(chǔ)上，法國的納維于1825年建立了土木工程中結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)的容許應(yīng)力法。從此，土木工程便有了比較系統(tǒng)的理論指導(dǎo)。材料方面，1824年波特蘭水泥的發(fā)明以及1867年鋼筋混凝土開始應(yīng)用是土木工程史上的歷史性事件。由于混凝土及鋼材的大規(guī)模生產(chǎn)得以實(shí)現(xiàn)，使得土木工程師可以運(yùn)用這些材料建造巨型和復(fù)雜的工程設(shè)施。

現(xiàn)代土木工程，第二次世界大戰(zhàn)之后的科學(xué)技術(shù)的迅速發(fā)展，使得土木工程可以以現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)為依托進(jìn)一步發(fā)展。 最重要的建筑材料鋼和混凝土都有了較大的發(fā)展，強(qiáng)度成倍提高，可靠性，耐久性等其他性能也有了很大改善。

合成材料的不斷研制，拓寬了施工中可以使用的材料的種類，而且在性能上也較過去的傳統(tǒng)材料更為優(yōu)良，輕質(zhì)、高強(qiáng)的新材料的應(yīng)用使得很多過去難以實(shí)現(xiàn)的結(jié)構(gòu)成為可能。

計(jì)算機(jī)的數(shù)值分析使過去手工難以計(jì)算的而被迫簡化粗略的計(jì)算可以變?yōu)檩^為精確的計(jì)算分析。例如，借助于有限元計(jì)算軟件，人們?nèi)缃窨梢暂p而易舉地求解出以前人力難以完成的復(fù)雜超靜定結(jié)構(gòu)的內(nèi)力和位移計(jì)算。有限元理論與結(jié)構(gòu)動力學(xué)的不斷發(fā)展，使得人們可以方便且精確的做出結(jié)構(gòu)的受力和形變的計(jì)算，使得設(shè)計(jì)工作大大簡化。而計(jì)算機(jī)輔助設(shè)計(jì)(CAD）的應(yīng)用，將設(shè)計(jì)人員從繁重的手工繪圖中解放出來。更多建筑施工機(jī)械的使用，使得施工自動化程度程度大幅提高。