從系統(tǒng)觀念出發(fā)，以最優(yōu)化方法求得系統(tǒng)整體的最優(yōu)的綜合化的組織、管理、技術(shù)和方法的總稱。錢學(xué)森教授在1978年指出：“‘系統(tǒng)工程’是組織管理‘系統(tǒng)’的規(guī)劃、研究、設(shè)計(jì)、制造、試驗(yàn)和使用的科學(xué)方法，是一種對所有‘系統(tǒng)’都具有普遍意義的科學(xué)方法?！?《論系統(tǒng)工程》，1982年) ^[2] 

它產(chǎn)生于第二次世界大戰(zhàn)期間，在戰(zhàn)后50年代，開始有了初步發(fā)展。60年代，美國的阿波羅登月計(jì)劃成功地運(yùn)用了系統(tǒng)工程的科學(xué)方法，按預(yù)定目標(biāo)第一次把人送到了月球。以此為轉(zhuǎn)機(jī)，系統(tǒng)工程受到了世界各國的高度重視，獲得迅速發(fā)展，被廣泛應(yīng)用到自然科學(xué)和社會科學(xué)的各個(gè)領(lǐng)域，開創(chuàng)了系統(tǒng)工程發(fā)展的新時(shí)期。系統(tǒng)工程是運(yùn)用系統(tǒng)方法，對系統(tǒng)進(jìn)行規(guī)劃、研究、設(shè)計(jì)、制造、試驗(yàn)和使用的組織管理技術(shù)。1930年，美籍奧地利生物學(xué)家L·V·貝塔朗菲的系統(tǒng)論思想，對系統(tǒng)工程的形成產(chǎn)生了直接的影響。作為一門橫跨許多學(xué)科的高度綜合性的新興技術(shù)，系統(tǒng)工程的形成還與一系列基礎(chǔ)科學(xué)有著十分密切的聯(lián)系。這些基礎(chǔ)學(xué)科主要有：運(yùn)籌學(xué)、控制論、信息理論、基礎(chǔ)數(shù)學(xué)和計(jì)算機(jī)科學(xué)。60年代以來，系統(tǒng)工程發(fā)展的顯著特點(diǎn)是開始突破自然科學(xué)和工程技術(shù)領(lǐng)域，向社會科學(xué)領(lǐng)域不斷滲透。隨著70年代的“大系統(tǒng)理論”的興起，使系統(tǒng)工程與社會科學(xué)的聯(lián)系更加密切了。目前，系統(tǒng)工程已在經(jīng)濟(jì)、社會、人口、軍事、行政、法制、科學(xué)、教育、人才、情報(bào)和未來研究等社會科學(xué)領(lǐng)域得到越來越廣泛的運(yùn)用， 充分顯示了它無限廣闊的發(fā)展前景。80年代，系統(tǒng)工程發(fā)展的顯著趨勢是巨大化、復(fù)雜化、社會化，它意味著系統(tǒng)工程將進(jìn)一步向社會科學(xué)各領(lǐng)域廣泛滲透，社會工程的開發(fā)與研究，將成為今后系統(tǒng)工程發(fā)展的主要方向之一。 ^[3] 

系統(tǒng)工程是在現(xiàn)代化的“大企業(yè)”、“大工程”、“大科學(xué)”出現(xiàn)后，產(chǎn)品構(gòu)造復(fù)雜、換代周期短、生產(chǎn)社會化、管理系統(tǒng)化、科學(xué)技術(shù)高度分化又高度綜合等歷史背景下產(chǎn)生的。在本世紀(jì)40年代末，首先由美國貝爾電話公司在研制電話自動交換中提出“系統(tǒng)工程”這一名詞。1957年美國密執(zhí)安大學(xué)高德和邁克兩教授寫了第一本《系統(tǒng)工程——大系統(tǒng)導(dǎo)論》。1965年美國學(xué)者編寫了《系統(tǒng)工程手冊》，至此初步形成了較完整的理論體系。 ^[2] 

系統(tǒng)工程的步驟和方法因處理對象不同而異。對一般步驟和方法的研究比較有影響的是美國貝爾電話公司系統(tǒng)工程師A·D·Hall于1969年提出的三維空間法：(一)時(shí)間維。表示工程活動從規(guī)劃到更新階段按時(shí)間順序安排的7個(gè)階段，即規(guī)劃階段;擬定計(jì)劃方案階段;研制階段(并制訂生產(chǎn)計(jì)劃);生產(chǎn)階段(生產(chǎn)系統(tǒng)零件、提出安裝計(jì)劃);安裝階段;運(yùn)動階段;更新階段。(二)邏輯維。指完成上述7個(gè)階段工作的思維程序。包括：明確問題，即搜集本階段資料，提供目標(biāo)依據(jù);系統(tǒng)指標(biāo)設(shè)計(jì)，即提出目標(biāo)的評價(jià)標(biāo)準(zhǔn);系統(tǒng)綜合，即設(shè)計(jì)出所有待選方案或?qū)φ麄€(gè)系統(tǒng)進(jìn)行綜合;系統(tǒng)分析，即運(yùn)用模型比較方案，進(jìn)行說明;實(shí)行優(yōu)化，即從可行方案中選優(yōu);進(jìn)行決策;實(shí)施計(jì)劃。(三)知識維。完成各步工作需要的各種知識、技能。 ^[2] 

這一方法，在邏輯上，把運(yùn)用系統(tǒng)工程解決問題的整個(gè)過程分成問題闡述、目標(biāo)選擇、系統(tǒng)綜合、系統(tǒng)分析、最優(yōu)化、決策和實(shí)施計(jì)劃七個(gè)環(huán)環(huán)緊扣的步驟;在時(shí)間上，把系統(tǒng)工程的全部進(jìn)程分為規(guī)劃、設(shè)計(jì)、研制、生產(chǎn)、安裝、運(yùn)行和更新七個(gè)依次循進(jìn)的階段;在專業(yè)知識上，運(yùn)用系統(tǒng)工程除需要某些共性知識外，還需要使用各科專業(yè)知識，如工程、醫(yī)藥、建筑、商業(yè)、法律、管理、社會科學(xué)和藝術(shù)等等。與此同時(shí)，在系統(tǒng)工程發(fā)展中還確立了一系列系統(tǒng)技術(shù)方法。主要有：模擬技術(shù)、最優(yōu)化技術(shù)、評價(jià)技術(shù)和計(jì)算機(jī)技術(shù)。 ^[3] 

三維結(jié)構(gòu)圖法：一、邏輯維(解決問題的邏輯過程)。在使用系統(tǒng)工程方法解決問題時(shí)，可按下述七個(gè)步驟進(jìn)行;(一)提出問題;(二)選擇目標(biāo);(三)系統(tǒng)綜合;(四)系統(tǒng)分析;(五)選擇解決問題的最佳方案;(六)決策;(七)實(shí)施計(jì)劃。二、時(shí)間維(工作階段)。對一個(gè)具體工程，從規(guī)劃到更新，全部程序分為：(一)規(guī)劃制定階段，指調(diào)研、程序設(shè)計(jì)等;(二)初步設(shè)計(jì)階段，即具體計(jì)劃階段;(三)研制階段，即系統(tǒng)開發(fā)階段;(四)生產(chǎn)階段;(五)安裝階段;(六)運(yùn)行階段;(七)更新階段。三、知識維(專業(yè)學(xué)科知識)。系統(tǒng)工程除有某些共性知識外，還涉及各種專業(yè)知識，這些專業(yè)知識稱為知識維。 ^{[1]  [1]} 

系統(tǒng)工程方法的主要特點(diǎn)是：一、把研究對象作為一個(gè)整體來分析，分析總體中各個(gè)部分之間的相互聯(lián)系和相互制約關(guān)系，使總體中的各個(gè)部分相互協(xié)調(diào)配合，服從整體優(yōu)化要求;在分析局部問題時(shí)，是從整體協(xié)調(diào)的需要出發(fā)，選擇優(yōu)化方案，綜合評價(jià)系統(tǒng)的效果;二、綜合運(yùn)用各種科學(xué)管理的技術(shù)和方法，定性分析和定量分析相結(jié)合;三、對系統(tǒng)的外部環(huán)境和變化規(guī)律進(jìn)行分析，分析它們對系統(tǒng)的影響，使系統(tǒng)適應(yīng)外部環(huán)境的變化。 ^[1] 

系統(tǒng)工程與一般工程技術(shù)的區(qū)別是：系統(tǒng)工程不僅研究物質(zhì)系統(tǒng)，也研究非物質(zhì)系統(tǒng)，如教育、文化、新聞宣傳等系統(tǒng)，應(yīng)用廣泛;而一般工程技術(shù)以具體的物質(zhì)系統(tǒng)為對象。系統(tǒng)工程從全局、整體上處理系統(tǒng)。要以系統(tǒng)論、控制論、信息論為理論基礎(chǔ)，又必須具備每一類系統(tǒng)工程的專業(yè)理論;而一般工程技術(shù)主要處理具體技術(shù)門類，以專業(yè)理論為主。系統(tǒng)工程工作者是系統(tǒng)工程師，是決策人的委托人、參謀、助手，為社會服務(wù);而一般工程師是專門技術(shù)人員。二者有不同的業(yè)務(wù)素質(zhì)要求。 ^[2]