干線公路，是指在一定范圍內(nèi)地區(qū)的公路網(wǎng)中占據(jù)主干地位和起到主導(dǎo)作用、聯(lián)系主要的人口聚居地帶、連接各大經(jīng)濟(jì)、行政、文化、或軍事中心的公路。一般情況下，干線公路集中在普通公路中的國(guó)道省道、高速公路中的國(guó)家高速、城市道路中的快速路或主干道等，往往直通省會(huì)城市或區(qū)縣中心。 ^[1] 

干線公路是一個(gè)相對(duì)概念、不是絕對(duì)概念，判斷前提是在特定范圍內(nèi)的地區(qū)，再橫向比較不同公路的作用。

干線公路必須承擔(dān)起某一片區(qū)內(nèi)有重要或特殊意義的運(yùn)輸功能，滿足范圍地區(qū)的主要或特定運(yùn)輸需求。

干線公路應(yīng)在現(xiàn)實(shí)中發(fā)揮實(shí)際作用才能成為真正意義上的干線公路，荒廢或邊緣化公路不屬于干線公路。

干線公路與相應(yīng)的公路或道路等級(jí)密切相關(guān)，干線公路整體趨向于公路道路中的高等級(jí)，但也不是絕對(duì)的。

公路和城市道路的等級(jí)是區(qū)分干線公路和支線公路的重要依據(jù)。干線公路往往擔(dān)負(fù)起一片地區(qū)較大的交通運(yùn)輸量，途徑人口密集地帶，對(duì)公路等級(jí)規(guī)模的要求就高，所以較高等級(jí)的公路相對(duì)于較低等級(jí)的公路而言通常是干線公路。例如相對(duì)省道而言、國(guó)道是干線公路，相對(duì)二級(jí)公路而言、一級(jí)公路是干線公路，相對(duì)城市主干道而言、城市快速路是干線公路，不過(guò)這并不是所有情況。比如有些地區(qū)的舊國(guó)道，因城鎮(zhèn)發(fā)展重心的偏移，實(shí)際已無(wú)承擔(dān)當(dāng)?shù)刂饕煌?；有的地區(qū)的城市大道，實(shí)際服務(wù)功能遠(yuǎn)重要過(guò)附近平行的高速公路，仍然是真正的干線公路，高快速路僅僅起到過(guò)境分流作用；部分偏遠(yuǎn)山區(qū)的公路雖然等級(jí)低、車輛少，但在國(guó)家路網(wǎng)中必不可少，對(duì)鞏固民族統(tǒng)一有關(guān)鍵作用，所以也視為干線公路。由此可見(jiàn)干線公路不是一成不變的，它隨環(huán)境不斷變化。 ^[2] 

公路按其重要性和使用性質(zhì)可分為：國(guó)家干線公路、省級(jí)干線公路、縣級(jí)公路和鄉(xiāng)級(jí)公路（簡(jiǎn)稱為國(guó)、省、縣、鄉(xiāng)道），以及專用公路五個(gè)行政等級(jí)。一般把國(guó)道和省道稱為干線，縣道和鄉(xiāng)道稱為支線。按技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)分為：高速公路、一級(jí)公路、二級(jí)公路、三級(jí)公路、四級(jí)公路共五個(gè)等級(jí)。在城市道路等級(jí)中，道路分為快速路、主干道、次干道和支路四個(gè)等級(jí)。公路或道路的重要性與其技術(shù)等級(jí)標(biāo)準(zhǔn)具有一定對(duì)應(yīng)性，如國(guó)家主干線公路一般為高速公路，鄉(xiāng)道一般為低等級(jí)路或等外公路。 ^[3]