東海的海灣以杭州灣最大，流入東海的河流有長江、錢塘江、閩江及濁水溪等。大陸流入東海的江河，長度超過百公里的河流有40多條，其中長江、錢塘江、甌江、閩江等四大水系是注入東海的主要江河。因而，東海形成一支巨大的低鹽水系，成為中國近海營養(yǎng)鹽比較豐富的水域，其鹽度在34‰以上。因東海位于亞熱帶，年平均水溫20℃—24℃，年溫差7℃—9℃。

在東海大陸架上蘊藏著極為豐富的石油資源。中國從1974年開始就在東海進行石油、天然氣勘測，并發(fā)現(xiàn)了多個油田，在東海陸架盆地西湖凹陷區(qū)域有春曉、平湖、殘雪、斷橋、天外天等油氣田，占地面積達2.2萬平方公里，相當于2/3個臺灣省。探明的天然氣儲量達700億立方米以上。

廣闊的東海大陸棚海底平坦，水質優(yōu)良，又有多種水團交匯，為各種魚類提供良好的繁殖、索餌和越冬條件。是中國最主要的良好漁場，盛產大黃魚、小黃魚、帶魚、墨魚等。舟山群島附近的漁場被稱為中國海洋魚類的寶庫。

中華人民共和國政府根據1997年3月14日《中華人民共和國國防法》、1995年10月30日《中華人民共和國民用航空法》和2001年7月27日《中華人民共和國飛行基本規(guī)則》，宣布劃設東海防空識別區(qū)。

具體范圍為以下六點連線與中國領海線之間空域范圍：北緯33度11分、東經121度47分，北緯33度11分、東經125度00分，北緯31度00分、東經128度20分，北緯25度38分、東經125度00分，北緯24度45分、東經123度00分，北緯26度44分、東經120度58分。

是國際用法，但中國記者一般翻譯為東海，例如，英文里的希望和平解決東中國海和南中國海的爭執(zhí)，記者翻譯為希望和平解決東海和南海的爭執(zhí)。

中國海分為東中國海和南中國海，國際上說的東中國海包括中國人說的渤海、黃海、（常規(guī)）東海。

亞洲一些海域冠某國名，是方便記憶的國際地理標識（不是某國主權名稱）：日本海、朝鮮海峽、菲律賓海（有沿岸多國的領海而且大部分為國際公海）、南中國海（不等于 中國南海）、泰國灣、緬甸海、孟加拉灣、印度洋、阿拉伯海、阿曼灣、波斯灣（波斯即伊朗古名而波斯灣是周圍一批國家共有的）。

國際上說的東中國海包括中國人說的渤海、黃海、東海

范圍：北含中國渤海，東北至朝鮮海峽里的對馬島南部，南至臺灣海峽，東南至琉球群島，東北通日本海，東通菲律賓海。

東海是中國、日本、韓國等國的海洋戰(zhàn)略要地。該海域存在著中日雙方的釣魚島及其附近海域領土爭端，以及中日東海油氣田問題和中韓專屬經濟區(qū)劃界問題和蘇巖礁問題。

中國自古以來至元朝年間，稱此海域為東海。明朝時，《坤輿萬國全圖》中此海稱為大明海。元明之后，華夏大陸漸有中土之稱，此海域漸稱為東海直到現(xiàn)在。近代周邊國家各自表述，中國稱東海，朝鮮稱南海，琉球尚氏稱琉球海，日本稱薩摩?！，F(xiàn)代各大國際媒體，皆稱此海域為東中國海。

日本暖流（黑潮）在臺灣東側洄流北上至日本列島，根據調查研究，該暖流有一分支即臺灣暖流在巴士海峽進入臺灣海峽而后北上進入東海，另有一分支即黃海暖流進入東海北部，影響到黃海。

與渤海和黃海相比，東海有較高的水溫和較大的鹽度，潮差6米—8米，水呈藍色。又因東海屬于亞熱帶和溫帶氣候，利于浮游生物的繁殖和生長，是各種魚蝦繁殖和棲息的良好場所，也是中國海洋生產力最高的海域。

東海的優(yōu)良港灣很多，如上海港位于長江下游黃浦江口，航道深闊，水量充沛，江內風平浪靜，宜于巨輪停泊。廣東南澳島與臺灣島南端的鵝鑾鼻連線是東海與南海的分界線。渤海、黃海和東海處在中國大陸的東邊，所以又統(tǒng)稱中國東海。

中國沿海島嶼約有60%分布在該區(qū)，主要有臺灣島、舟山群島、澎湖群島、釣魚島等。東海東部邊緣上的琉球群島一帶島嶼更多，主要有琉球島、宮古島、石垣島、與那國島等。