相鄰地層之間可以為明顯的層面或沉積間斷所分開，也可以由某些不十分明顯的界線所分開。例如由巖性、礦物及所含化石、物理性質等特征的變化所導致的界線等。地層可以是固結的巖石，也可以是松散的堆積物。

地層和巖層這兩個名詞相似，但地層往往具有特定地質時代的涵義。因為地層是在一定時代形成的，或新或老，每一層或每一組地層都有它自己形成的時代或年齡；而巖層則往往是泛指各種成層的巖石，例如砂巖層、灰?guī)r層等，不必強調時代的概念。舉例來說：這里的地層是寒武紀的，這就是具有時代概念；又如，這種巖層是含水層，這就是沒有強調它的時代概念。不過，在實際應用時，地層和巖層也可以互相代替，不必嚴格區(qū)分。

按地質年代順序排列來描繪某地區(qū)或某露頭或某鉆井記錄的巖系柱狀圖(一般附有簡要文字說明)，又稱“地層柱狀剖面圖”。有時按順序(上新下老)、相互關系、巖性、化石和厚度等只作文字描述，地層間只用線段分開，而不考慮巖層平均厚度的比例。但通常地層表要求按巖層平均厚度比例繪出，標明各層厚度，以求更具有直觀印象。

國際上趨向把地層分為大三類：

①以巖性為主要劃分依據的巖性地層；

②以化石為劃分依據的生物地層；

③以形成時間作劃分依據的時間地層或年代地層。

第②、③類實際上屬一種類型，其劃分和對比具全球同時性。年代地層單位(界、系、統(tǒng)、階)也像生物地層一樣，都以化石作劃分和對比依據。地層一般指成層巖石和堆積物，包括沉積巖、火山巖和由沉積巖以及火山巖變質而成的變質巖。

地層既然具有時代的概念，所以地層就有所謂上下或新老關系，這叫做地層層序，也就是相當一本書的頁次。如果地層未受到擾動，或未發(fā)生逆轉，則愈處于下部的地層愈老，愈處于上部的地層愈新，這種地層順序叫正常層位，這種上新下老的關系叫地層層序律。

但是組成地殼的地層是錯綜復雜的，或者因某時代地殼上升造成地層缺失，或者因構造變動如逆掩斷層造成層序顛倒，或者因受變質作用改變了地層的產狀和面貌。這就如同一本年代久遠的古書已經變成殘篇斷簡，順序混亂，字跡模糊一樣，必須進行一番校訂考證工作，才能理清順序，分章劃段，進行研究。

地層也是如此，即使整理出上下順序，又要確定地層時代和劃分出不同等級的階段，這種工作叫做地層的劃分。例如一個地區(qū)的地層，可以劃分為幾個界，某一界劃分若干系，某一系又劃分若干組，這就如同一本書包括許多頁，必須把它們分成若干章，章下分節(jié)，節(jié)下分段是同樣道理。

因為一個地區(qū)的全部地層就是該地區(qū)地殼歷史發(fā)展的“書頁”。地層劃分必須有一定根據，一是以巖性為根據，例如礫巖層、砂巖層、灰?guī)r層、砂頁巖互層等; 二是以生物化石為根據，因為不同時代的地層常含有不同種類的古生物或古生物群;三是根據沉積旋回，例如某個時代從海侵到海退，沉積巖層往往表現為從粗到細 (如從礫巖、砂巖、頁巖到灰?guī)r等)、又由細到粗(如從灰?guī)r、頁巖、砂巖到礫巖等) 的有韻律的變化，這種現象稱為一個沉積旋回。沉積旋回可以反映海陸變遷及地理環(huán)境的變化;四是根據地層接觸關系，如整合、平行不整合、角度不整合等，它們可以反映在沉積過程中地殼的升降運動或褶皺變動(亦稱造山運動);五是根據地層的同位素年齡，特別是對那些缺少化石的古老地層更具有重要意義。

地層的劃分是指對一個地區(qū)的地層進行時代的劃分；如果把不同地區(qū)的地層進行層位和時代的比較，則稱為地層對比。根據一個地區(qū)的地層劃分，只可了解一個地區(qū)的地史發(fā)展情況;根據幾個地區(qū)的地層對比，則可了解更廣范圍內的地史發(fā)展的共性和差異性，認識廣大地區(qū)的地層區(qū)域特征，掌握地層空間分異的規(guī)律，換言之，才可能重塑較大地區(qū)的或全國的甚至全世界的地殼發(fā)展歷史和古地理環(huán)境。

地層對比首先是地質時代或層位的對比，對比的主要根據是生物化石，如圖。在三個地點的地層中凡含有相同化石的，就可以用點線連接起來，表示它們的層粒(用A、B、C、D表示) 或時代是相同的。地點3缺失B層，可能因地殼抬升沒有沉積，也可能有沉積而被剝蝕掉了。不含化石的地層一般稱為“啞地層”，在這種情況下，就不能用古生物方法進行對比，而利用巖性、沉積旋回、巖層接觸關系、同位素年齡等進行對比就成為重要方法。

如華北地區(qū) (包括東北南部)在早古生代各地具有相似的穩(wěn)定沉積環(huán)境，所以巖性的橫向變化較小，常具有相似的特征，如下寒武統(tǒng)的紫紅色頁巖、中寒武統(tǒng)的鮞狀灰?guī)r、上寒武統(tǒng)的竹葉狀灰?guī)r、中奧陶統(tǒng)的純厚塊狀灰?guī)r等，就可以作為對比的標志之一。不過，近年對微體生物化石和孢子花粉的研究日益深入，有些所謂啞地層不“啞”，可用它們作為劃分和對比地層的重要依據。無論是地層的劃分或對比，都應利用綜合的方法，才能得出更可靠的結果。 ^[1]