"中世紀(jì)"一詞是15世紀(jì)后期的意大利人文主義者比昂多開始使用的。這個(gè)時(shí)期的歐洲沒有一個(gè)強(qiáng)有力的政權(quán)來統(tǒng)治。封建割據(jù)帶來頻繁的戰(zhàn)爭(zhēng)，天主教對(duì)人民思想的禁錮，造成科技和生產(chǎn)力發(fā)展停滯，人民生活在毫無(wú)希望的痛苦中，所以中世紀(jì)或者中世紀(jì)早期在歐美普遍被稱作“黑暗時(shí)代”，傳統(tǒng)上認(rèn)為這是歐洲文明史上發(fā)展比較緩慢的時(shí)期（關(guān)于其名稱，也叫做Medieval Ages或Middle Times，也稱之為Dark Ages）。

中世紀(jì)時(shí)期經(jīng)常被描繪成一個(gè)“無(wú)知和迷信的時(shí)代”，“宗教的言論置于個(gè)人經(jīng)驗(yàn)和理性活動(dòng)之上”。這是文藝復(fù)興和啟蒙運(yùn)動(dòng)留下來的遺產(chǎn)，在那個(gè)時(shí)候，學(xué)者們將他們的知識(shí)文化與中世紀(jì)時(shí)期的文化相對(duì)照。文藝復(fù)興時(shí)期的學(xué)者把中世紀(jì)看作是文明衰落的時(shí)期；啟蒙學(xué)者認(rèn)為理性優(yōu)于信仰，因此將中世紀(jì)視為無(wú)知和迷信的時(shí)代。事實(shí)上，關(guān)于中世紀(jì)的爭(zhēng)論很多，曾經(jīng)“黑暗時(shí)代”等同于“中世紀(jì)”，1904年后，這個(gè)術(shù)語(yǔ)更多的限于“中世紀(jì)早期“。

中世紀(jì)史，也叫中古史，由于概念不同，對(duì)世界中古史的起訖年代的認(rèn)識(shí)也不同。

封建制度的形成、發(fā)展和解體是這一時(shí)期歐洲歷史的主線。但是世界各國(guó)封建社會(huì)的發(fā)展是不平衡的（注：這里的“封建社會(huì)”，是與“奴隸社會(huì)、資本主義社會(huì)”等相提并論的社會(huì)階段，是馬克思在研究歐洲社會(huì)發(fā)展過程提出的一套社會(huì)進(jìn)化理論。但理論界對(duì)中國(guó)歷史的封建社會(huì)分期有不同看法。有人認(rèn)為中國(guó)周朝分封制是封建社會(huì)，秦以后到民國(guó)不是封建社會(huì)）。

另外一種觀點(diǎn)認(rèn)為：一直到公元9世紀(jì)，絕大多數(shù)的近古（Late Antiquity）學(xué)者都按照圣奧古斯丁的觀點(diǎn)，認(rèn)為人類是處于歷史的第六個(gè)階段也是最后一個(gè)階段，即《圣經(jīng)》在“啟示錄”里預(yù)言的“末日”，故而有黑暗之意；一個(gè)被歷史學(xué)家普遍接受的說法是，“中世紀(jì)黑暗時(shí)代”這個(gè)詞，是由十四世紀(jì)意大利文藝復(fù)興人文主義學(xué)者彼特拉克所發(fā)明的。他周游歐洲重新發(fā)掘和出版經(jīng)典的拉丁和希臘著作，志在重新恢復(fù)羅馬古典的拉丁語(yǔ)言、藝術(shù)和文化，對(duì)自公元四一零年羅馬淪陷以來的變化與發(fā)生的事件，認(rèn)為不值得研究。人文主義者看歷史并不按奧古斯丁的宗教術(shù)語(yǔ)，而是按社會(huì)（學(xué)）的術(shù)語(yǔ)，即通過古典文化、文學(xué)和藝術(shù)來看待歷史；所以人文主義者把這900年古典文化上發(fā)展的停滯時(shí)期稱為“黑暗的時(shí)期”。

彼特拉克把歐洲歷史分為兩個(gè)階段：一是古羅馬與古希臘時(shí)期；二是“黑暗時(shí)期”。人文主義者也相信，總有一天羅馬帝國(guó)會(huì)再次興起，重新恢復(fù)古典文化的純潔性。14世紀(jì)末與15世紀(jì)初，人文主義者們認(rèn)為一個(gè)現(xiàn)代時(shí)期（Modern Age）已經(jīng)開始了，所以從邏輯上來講，一個(gè)“中世紀(jì)”已經(jīng)形成了。

因此，自人文主義者起，歷史學(xué)家們對(duì)“黑暗的時(shí)期”和“中世紀(jì)”也多持負(fù)面觀點(diǎn)。在16世紀(jì)與17世紀(jì)時(shí)基督教新教徒的宗教改革中，新教徒也把天主教的腐敗寫進(jìn)這段歷史中。針對(duì)新教徒的指責(zé)，天主教的改革者們也給出了一幅與“黑暗的時(shí)期”相反的圖畫：一個(gè)社會(huì)與宗教和諧的時(shí)期，一點(diǎn)也不黑暗。而對(duì)“黑暗時(shí)期”，許多現(xiàn)代的負(fù)面觀念是來自于17、18世紀(jì)啟蒙運(yùn)動(dòng)中的康德和伏爾泰的作品中。

19世紀(jì)初，浪漫主義運(yùn)動(dòng)轉(zhuǎn)變了這種對(duì)“黑暗的時(shí)期”負(fù)面觀念一邊倒的趨勢(shì)。

它給出了一幅祥和的圖畫：社會(huì)和環(huán)境的和諧，扎根于大自然的生活；同時(shí)也回應(yīng)啟蒙運(yùn)動(dòng)中的理性主義以理性完全超越感性的作法，以及由正在興起的工業(yè)革命所帶來的環(huán)境破壞與污染。浪漫主義者對(duì)待“黑暗時(shí)期”的觀點(diǎn)，仍可以在當(dāng)今的一些慶祝那個(gè)時(shí)期文化活動(dòng)與節(jié)日中，通過所展示出來的風(fēng)俗與發(fā)生的歷史事件中看到。

浪漫主義運(yùn)動(dòng)后的19世紀(jì)下半葉，考古學(xué)取得了很大的進(jìn)展，許多不為以前的學(xué)者所知的歷史文獻(xiàn)與文物被挖掘和整理出來。而1939年發(fā)現(xiàn)的公元625年左右的薩頓骺（Sutton Hoo）寶窟，以及中世紀(jì)研究的著名學(xué)者查理哈斯金（Charles H. Haskins）的研究發(fā)現(xiàn)，使得“黑暗時(shí)期”看上去不再是一個(gè)合適的詞匯。

從古典時(shí)代晚期開始，一直到中世紀(jì)早期，人口減少，反城鎮(zhèn)化，入侵和人民遷徙仍未停止。人們大規(guī)模遷徙。

公元1000年后，隨著技術(shù)和農(nóng)業(yè)創(chuàng)新，貿(mào)易蓬勃發(fā)展，中世紀(jì)暖期氣候變化使作物產(chǎn)量增加，歐洲人口大大增加。

中世紀(jì)晚期，饑荒，瘟疫和戰(zhàn)爭(zhēng)無(wú)處不在，歐洲人口被顯著的削弱; 1347年到1350年，黑死病殺死了大約三分之一的歐洲人。天主教會(huì)內(nèi)部的爭(zhēng)議，分裂主義與州際沖突，內(nèi)亂和農(nóng)民起義四處橫行。隨著文化和科技的發(fā)展，歐洲社會(huì)發(fā)生了較大的改變，歐洲逐漸進(jìn)入現(xiàn)代(歐洲三大傳統(tǒng)劃分下的現(xiàn)代，即Modern)

隨著西羅馬帝國(guó)被日耳曼人所滅，相繼出現(xiàn)了一批蠻族國(guó)家。先后有法蘭克、倫巴德、奧多亞克、勃艮第、汪達(dá)爾·阿蘭、東哥特、西哥特、盎格魯撒克遜等王國(guó)建立。王國(guó)之間戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，其中盎格魯撒克遜、法蘭克王國(guó)存在的時(shí)間比較長(zhǎng)。

作為日耳曼人一支的法蘭克人，在486年打敗高盧軍隊(duì)，由克洛維建立起墨洛溫王朝的統(tǒng)治。克洛維通過和羅馬教廷的聯(lián)合，占領(lǐng)了羅馬帝國(guó)在高盧的全部領(lǐng)土。

隨著法蘭克王國(guó)不斷的擴(kuò)張，到了6世紀(jì)中葉，征服了勃艮第、圖林根、巴伐利亞和薩克森的一些部落，成為當(dāng)時(shí)西歐最強(qiáng)大的國(guó)家，并建立了封建采邑制。751年，宮相矮子丕平成為法蘭克國(guó)王，建立了加洛林王朝。在查理大帝統(tǒng)治期間國(guó)力達(dá)到最盛，吞并了倫巴德王國(guó)，奪取西班牙邊區(qū)，占領(lǐng)東巴伐利亞，征服阿瓦爾汗國(guó)，西歐的大部分土地都成為了法蘭克王國(guó)的領(lǐng)土。查理大帝死后，法蘭克王國(guó)發(fā)生兄弟戰(zhàn)爭(zhēng)而分裂，在843年8月簽訂《凡爾登條約》經(jīng)國(guó)家分為西法蘭克、中法蘭克和東法蘭克，現(xiàn)代的法國(guó)、意大利和德意志的疆域就是以這個(gè)條約為基礎(chǔ)的。

日耳曼人的另外一支盎格魯人、薩克森人、朱特人在5世紀(jì)中葉進(jìn)入大不列顛群島，在6世紀(jì)末，7世紀(jì)初，形成了7個(gè)王國(guó)，英國(guó)歷史上稱為七國(guó)時(shí)代。

829年，威塞克斯王國(guó)吞并了其他6個(gè)王國(guó)，從此誕生了英格蘭（England）。1066年，法國(guó)諾曼底公爵威廉以親屬關(guān)系要求繼承王位，遭到拒絕后，發(fā)生了黑斯廷斯戰(zhàn)役，以武力奪取了英王之位，稱為“征服者威廉”（即威廉一世），并建立了諾曼王朝，后來法國(guó)國(guó)王的外孫繼承了英國(guó)王位，但是這也造成了日后英法兩國(guó)王室為法國(guó)王位的繼承權(quán)而進(jìn)行的百年戰(zhàn)爭(zhēng)的根源。

在亨利一世（1100年~1135年）統(tǒng)治時(shí)期，隨著王權(quán)的加強(qiáng)，社會(huì)矛盾激化。1215年約翰(無(wú)地王)被迫簽署《自由大憲章》。

1264年的內(nèi)戰(zhàn)期間，亨利三世被西門·德·孟福爾俘虜。

1265年孟福爾召集國(guó)會(huì)，成為英國(guó)議會(huì)的開端。

從1343年起，國(guó)會(huì)分成了由貴族組成的上院和代表騎士、市民的下院，確立了議會(huì)君主制。與此同時(shí)，西法蘭克王國(guó)演變成了法蘭西王國(guó)，并加強(qiáng)了王權(quán)，羅馬教廷被迫遷往法國(guó)南部的阿維農(nóng)，并自上而下召開三級(jí)會(huì)議（一級(jí)為高級(jí)教士，二級(jí)為貴族，三級(jí)為富裕的市民），也形成了議會(huì)君主制。

德國(guó)的前身東法蘭克王國(guó)，王權(quán)衰落，地方諸侯政權(quán)很強(qiáng)大。911年?yáng)|法蘭克的加洛林王朝絕嗣之后，原本應(yīng)該由法國(guó)王室派人繼任德國(guó)的國(guó)王，但是此時(shí)德國(guó)受到東部的外來侵略，因此地方權(quán)貴相互選出一名公爵作為盟主代替國(guó)王，這誕生了后來的德國(guó)選王制，選王一般自稱“凱撒”，由選帝侯從諸侯中選出，人選不一定是德國(guó)諸侯，也可以是外國(guó)（無(wú)王位只有爵位的）諸侯，比如法國(guó)伯爵、意大利伯爵或者盧森堡等低地國(guó)家的公爵，在中國(guó)常常譯作“皇帝”或者“國(guó)王”，更多是名譽(yù)，選王的權(quán)利和地方諸侯平等。這個(gè)特點(diǎn)被歷史學(xué)家認(rèn)為是其熱衷于對(duì)外擴(kuò)張的原因。

951年，奧托一世率軍占領(lǐng)了倫巴德地區(qū)，其后的奧托二世進(jìn)軍羅馬。

1155年腓特烈一世攻占米蘭，教宗為其加冕，成為神圣羅馬帝國(guó)，全盛時(shí)領(lǐng)土包括了德意志全境，意大利中、北部，西西里島，捷克、瑞士、愛沙尼亞、普魯士。腓特烈一世遭到15個(gè)城市聯(lián)合抵抗（即倫巴第聯(lián)盟），并被打敗。腓特烈一世在第三次十字軍東征時(shí)溺水而死，占領(lǐng)區(qū)也紛紛獨(dú)立。

意大利一直不能統(tǒng)一，羅馬教皇為了保持自己的獨(dú)立地位，建立了教皇國(guó)，并且偽造了《君士坦丁贈(zèng)禮》文件，聲稱當(dāng)年君士坦丁大帝把羅馬城，拉特蘭宮等地交給了教皇。教會(huì)統(tǒng)治非常嚴(yán)厲，并且控制了西歐的文化教育。教士不能結(jié)婚，主張禁欲，要求人們將一切獻(xiàn)給上帝才能死后上天堂，另一方面圣職買賣現(xiàn)象又很嚴(yán)重。宣揚(yáng)三位一體、原罪說等經(jīng)院哲學(xué)，嚴(yán)格控制科學(xué)思想的傳播，并設(shè)立宗教裁判所懲罰異端，學(xué)校教育也都是為了服務(wù)于神學(xué)。在教皇格里高利一世（公元590年 ~公元604年）時(shí)期，古羅馬圖書館也被付之一炬。

11~13世紀(jì)為中世紀(jì)文化發(fā)展的巔峰時(shí)期。13世紀(jì)末，意大利產(chǎn)生了文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)，并擴(kuò)展到歐洲很多國(guó)家。這時(shí)涌現(xiàn)出了許多哲學(xué)家、文學(xué)家、藝術(shù)家和科學(xué)家，像但丁、薄伽丘、列奧納多·達(dá)·芬奇、米開朗基羅、拉斐爾、馬基雅維利、莎士比亞、塞萬(wàn)提斯、哥白尼、布魯諾、伽利略、開普勒、哈維、弗蘭西斯·培根等等。

中世紀(jì)時(shí)的經(jīng)濟(jì)主要是封建制的莊園式自然經(jīng)濟(jì)。出現(xiàn)了一批商業(yè)城市：巴黎、里昂、都爾奈、馬賽、科隆、特里爾、斯特拉斯堡、漢堡、威尼斯、熱那亞等等，形成了一個(gè)以地中海為中心的貿(mào)易區(qū)。

16世紀(jì)以后，興起了工場(chǎng)手工業(yè)，最初是佛羅倫薩，隨后是佛蘭德爾，而圈地運(yùn)動(dòng)使英國(guó)迅速發(fā)展。這種經(jīng)濟(jì)模式加速了貿(mào)易，從而有了地理大發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸。工場(chǎng)手工業(yè)也使進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)的武器產(chǎn)生了飛躍，火炮和燧發(fā)槍逐漸代替了騎士的刀劍，也使舊式的城堡喪失了防御能力。而工場(chǎng)手工業(yè)催生了資本主義經(jīng)濟(jì)。到17中世紀(jì)中后期，各種手工行業(yè)由個(gè)別經(jīng)營(yíng)，漸漸演變?yōu)槌闪?a target=_blank href="/item/%E5%B7%A5%E4%BC%9A">工會(huì)，“專業(yè)”這個(gè)概念在這時(shí)期萌生。

在歐洲的封建社會(huì)里，國(guó)王、貴族和騎士等大大小小的封建主構(gòu)成了金字塔般的等級(jí)制度，但是他們的權(quán)力和義務(wù)都是有限的，“我的附庸的附庸不是我的附庸”，這種復(fù)雜的等級(jí)關(guān)系使得歐洲封建國(guó)家長(zhǎng)期處在割據(jù)狀態(tài)，和東方中國(guó)“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”的中央集權(quán)的封建君主專制大不一樣。

各國(guó)統(tǒng)治者仍不斷進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)，相互搶掠吞并，許多國(guó)家一直沒有出現(xiàn)穩(wěn)固的統(tǒng)一政權(quán)。封建地主憑借土地所有權(quán)和政權(quán)對(duì)農(nóng)民進(jìn)行剝削。在歐洲，基督教會(huì)已成為封建統(tǒng)治工具，他們和世俗封建主共同維護(hù)封建制度。農(nóng)民和農(nóng)奴的勞動(dòng)被封建主以勞役、實(shí)物地租、名目繁多的捐稅和教會(huì)“什一稅”等形式侵吞。農(nóng)民的反抗持續(xù)不斷，但是沒有像中國(guó)那樣發(fā)生過多次推翻了一個(gè)王朝的大規(guī)模農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)。

中世紀(jì)的戰(zhàn)爭(zhēng)，是由組織散漫的戰(zhàn)斗團(tuán)，在需要運(yùn)用策略和調(diào)動(dòng)的戰(zhàn)場(chǎng)上互相對(duì)峙、沖突，然后再一步一步演進(jìn)而來。演進(jìn)中的一個(gè)部分，反應(yīng)在不同的兵種和武器的發(fā)展上，以及如何去運(yùn)用它們。黑暗時(shí)代的早期軍隊(duì)，是一群沒有組織的徒步士兵。當(dāng)重騎兵興起后，最好的軍隊(duì)就是一群沒有組織的騎士。

徒步士兵會(huì)對(duì)沿途的農(nóng)田造成破壞，在攻城戰(zhàn)時(shí)則會(huì)造成更大的打擊。當(dāng)兩軍對(duì)峙時(shí)，重騎兵往往會(huì)被布置在軍隊(duì)前列、輕騎兵在兩翼，步兵與弓兵在后（中世紀(jì)大陣）。在戰(zhàn)斗開始后重騎兵會(huì)率先對(duì)敵軍陣型發(fā)起沖鋒。重騎兵沖鋒的威力是巨大的，數(shù)次成功的沖鋒便可以徹底撕裂敵軍陣型。不過，在混戰(zhàn)的時(shí)候，騎士們會(huì)試圖與他們的敵人作一對(duì)一的交戰(zhàn)，而徒步士兵又會(huì)夾在敵我雙方的騎士之間。這種戰(zhàn)法其實(shí)非常危險(xiǎn)，因?yàn)橹泄艜r(shí)代早期的徒步士兵，大部分都是在封建制度下被征召的農(nóng)民，并未受過作戰(zhàn)訓(xùn)練。弓兵在攻城戰(zhàn)上十分適用，但在戰(zhàn)場(chǎng)上也一樣冒著被消滅的危險(xiǎn)。

到了14世紀(jì)后期，指揮官加強(qiáng)了騎士的紀(jì)律，使他們的軍隊(duì)更能發(fā)揮團(tuán)隊(duì)的合作。但是在英國(guó)的軍隊(duì)里，盡管長(zhǎng)弓兵在很多的戰(zhàn)場(chǎng)上證明了他們的價(jià)值，可是騎士并未給予這些射手太多的重視。紀(jì)律也讓越來越多的騎士為報(bào)酬作戰(zhàn)，罕有為忠誠(chéng)和光榮作戰(zhàn)者。在意大利的雇傭兵以長(zhǎng)期作戰(zhàn)但少有損傷而聞名。在這個(gè)時(shí)期，各階級(jí)的士兵都是軍隊(duì)的資產(chǎn)，不會(huì)被輕易遺棄。這使得過去追求光榮的封建軍隊(duì)，逐步成為只關(guān)心他們會(huì)收取多少報(bào)酬的專業(yè)軍隊(duì)。

騎兵會(huì)被特別地劃分為三支隊(duì)伍或三個(gè)部分，然后一隊(duì)接一隊(duì)銜命作戰(zhàn)。第一波的攻擊會(huì)突破或沖散敵軍，接著第二或第三波的攻擊就能加以制服。敵軍一旦逃走，就可以予以殺戮或俘虜。

事實(shí)上，騎士如果采取個(gè)人行動(dòng)，對(duì)任何指揮官的計(jì)劃都是很大的傷害。騎士最關(guān)心的是忠誠(chéng)、光榮和騎乘在一流隊(duì)伍的第一行列位置。為爭(zhēng)取個(gè)人光榮，在戰(zhàn)場(chǎng)上獲得全面的勝利反而淪為其次。在戰(zhàn)場(chǎng)上開始作戰(zhàn)之后，不用多久騎士就會(huì)攻擊他們所看到的敵人，如此一來便破壞了整體作戰(zhàn)計(jì)劃。

指揮官在必要時(shí)把麾下騎士自馬上卸下，是控制他們的最佳手段。這是小型軍隊(duì)普遍采用的方式，因?yàn)檫@些騎士很少會(huì)期望在作戰(zhàn)中表現(xiàn)。卸陣下來的騎士可以適時(shí)加強(qiáng)戰(zhàn)斗力量，并提振一般徒步軍隊(duì)的士氣。這些騎士和其余徒步士兵，會(huì)被用在減緩敵騎沖鋒的標(biāo)樁、或其他戰(zhàn)地工事的后方作戰(zhàn)。

1346年的克雷西戰(zhàn)役，是騎士不遵守紀(jì)律行為的一個(gè)例子。當(dāng)時(shí)法國(guó)的軍隊(duì)在數(shù)量上超過英國(guó)的軍隊(duì)(四萬(wàn)對(duì)一萬(wàn))，并且擁有非常多的騎士。英國(guó)人把長(zhǎng)弓兵分成三個(gè)隊(duì)伍，在標(biāo)樁的防護(hù)下投入戰(zhàn)場(chǎng)。在這三個(gè)隊(duì)伍之間的，是兩隊(duì)卸下馬的騎士，而第三隊(duì)卸下馬的騎士則被保留作預(yù)備軍。法國(guó)國(guó)王亦將麾下騎士組編為三個(gè)部分，并且指派熱那諾斯的雇傭弓兵去射擊英國(guó)的騎士，但因弓弩被弄濕而起不了作用。

此外，法國(guó)騎士又忽視法王在組織上的努力，在開戰(zhàn)不久后，一見敵軍就立刻狂怒不已，張口一遍又一遍地喊著：“殺?。?！”由于法國(guó)國(guó)王忍受不了熱那諾斯人一再箭上失準(zhǔn)，便命令騎士前進(jìn)，并擊倒在他們前面的熱那諾斯弩兵。這場(chǎng)戰(zhàn)斗持續(xù)了一整天，最后由英國(guó)的騎士和長(zhǎng)弓兵(他們保持了其弓弦的干燥)打敗了那些騎著馬匹但作戰(zhàn)時(shí)毫無(wú)紀(jì)律、亂成一團(tuán)的法國(guó)騎士。

到了中古時(shí)代末期，重騎兵在戰(zhàn)場(chǎng)上的價(jià)值不如以往，幾與投射部隊(duì)和徒步軍隊(duì)無(wú)異。在這個(gè)時(shí)期，人們已經(jīng)了解何以審慎部署的攻擊仍然失效的原因以及訓(xùn)練步兵的重要。作戰(zhàn)的規(guī)則改變了，標(biāo)樁、馬匹陷阱和壕溝都常常被軍隊(duì)用作防護(hù)工具，以抵抗騎兵的攻擊。如果騎兵對(duì)大批各個(gè)等級(jí)的長(zhǎng)槍兵和弓兵(或槍炮手)作出攻擊的話，只會(huì)產(chǎn)生一大堆受創(chuàng)的馬匹和騎兵。騎士會(huì)被迫徒步作戰(zhàn)，或等待適當(dāng)?shù)墓魰r(shí)機(jī)。只有敵軍在移動(dòng)、混亂、或從臨時(shí)的戰(zhàn)地防御工事中走出來的情況下，毀滅性的攻擊才能奏效。

羅馬教皇為了保持自己的獨(dú)立地位，建立了教皇國(guó)，并且偽造了《君士坦丁贈(zèng)禮》并設(shè)立了宗教裁判所來懲罰異端，學(xué)校教育也都是為了服務(wù)于神學(xué)。在教皇格里高利一世（590年~604年）時(shí)期，古羅馬圖書館也被付之一炬。

自從公元312年君士坦丁宣布合法化基督教后，基督徒就從被迫害者變?yōu)槠群φ?。他們敵視一切不合乎圣?jīng)的東西，包括部分新思想及科學(xué)等。歷史上就有很多偉大的思想家及科學(xué)家被基督徒迫害。到中世紀(jì)，更出現(xiàn)羅馬教廷的“宗教裁判所”及加爾文的“宗教法庭”等合法機(jī)構(gòu)迫害所謂的“異端”。但在另一方面，教會(huì)也相當(dāng)重視古代知識(shí)的傳承以及教育，歐洲有許多大學(xué)是在教廷資助下建立的。

1、哥白尼：波蘭著名天文學(xué)家，著有《天體運(yùn)行論》，遭到教會(huì)殘酷迫害。1543年5月20日病逝。

2、堅(jiān)持哥白尼“日心說”的布魯諾，先被投入監(jiān)獄，當(dāng)他聽完宣判后，面不改色地對(duì)這伙兇殘的劊子手輕蔑地說：“你們宣讀判決時(shí)的恐懼心理，比我走向火堆還要大得多?！焙笥?600年2月17日在羅馬鮮花廣場(chǎng)被燒死。

3、希柏提亞（375-415）是史上第一個(gè)為人所知的女?dāng)?shù)學(xué)家。吉朋在《羅馬帝國(guó)衰亡史》中敘述時(shí)說：“她由車上被拉下來，剝脫衣服到一絲不掛，被拖至教堂，為一群野蠻而無(wú)人性的狂徒，用尖利的蠔將她的肉由骨上剝削下來，手腳砍下，拋擲火焰之中。

4、伽利略：意大利著名物理學(xué)家、天文學(xué)家。因捍衛(wèi)科學(xué)真理，于1633年被宗教裁判所迫害，1642年不幸病逝，其時(shí)已雙目失明。

5、科學(xué)家帕利西因說化石是動(dòng)物的遺體而不是“造物主的游戲”，被“宗教裁判所”判處死刑。

6、塞爾維特在《基督教信仰的復(fù)興》一書中提出血液循環(huán)的見解，被烤兩個(gè)多小時(shí)后死去。

7、比利時(shí)生理學(xué)家維薩留斯，由于出版了解剖學(xué)著作《人體結(jié)構(gòu)》，于1564年被迫去圣地——耶路撒冷作懺悔，歸途中遇難。

8、阿莫里：巴黎大學(xué)教授，1210年，因宣揚(yáng)泛神論被死后追審，墓穴被挖，十個(gè)弟子全部被處決。

9、西克爾：巴黎大學(xué)教授，因在物理研究上有所謂異端言論，被教會(huì)活活打死。

基督教誕生于廣大的希臘-羅馬世界宗教動(dòng)蕩，經(jīng)濟(jì)巨變時(shí)期。這一時(shí)期，社會(huì)從對(duì)國(guó)教的希臘-羅馬諸神的傳統(tǒng)信仰之中獲得的安全感正在消退，伊西斯（Isis）、密特拉（Mithras）、西布莉（Cybele）、無(wú)敵太陽(yáng)（Sol Invictus）以及諾斯替主義（Gnosticism）和基督教等新生教派正在取代傳統(tǒng)神祇。這些新生教派不僅互相競(jìng)爭(zhēng)，也互相融合吸收彼此的教義與宗教儀式。同時(shí)，它們的基本信念卻又驚人的一致：現(xiàn)世因充斥邪惡而終將消亡；人生而有罪故當(dāng)遠(yuǎn)離世俗，在永恒的精神領(lǐng)域內(nèi)熏陶自我，才能獲得無(wú)盡的福佑。因此，它們不僅在實(shí)踐上采取不同程度的禁欲主義，并同時(shí)相信存在一個(gè)救世主，甘愿以生命為代價(jià)為信徒們換取死后的永生。這種思潮不僅限于宗教，也作用于當(dāng)時(shí)哲學(xué)領(lǐng)域內(nèi)的新柏拉圖主義和新畢達(dá)哥拉斯主義。某些哲學(xué)學(xué)派甚至扮演了宗教的角色，試圖引導(dǎo)追隨者們通過與神合一達(dá)到救贖的目的。

在那個(gè)傳統(tǒng)諸神信仰走向末路的時(shí)刻，人們渴望與一位世界的統(tǒng)治者——具有人格屬性的唯一的神之間建立一種親密的個(gè)人聯(lián)系。許多人開始相信，來自唯一神的直接啟示能夠使他們克服世界的惡。于是，形成了大量具有排他性團(tuán)體，不約而同的謀劃著自身獨(dú)有的救贖計(jì)劃?；浇碳雌渲兄?。

基督教在希臘-羅馬世界內(nèi)緩慢地?cái)U(kuò)張著。在公元后的第一個(gè)世紀(jì)內(nèi)，使徒保羅在希臘世界內(nèi)取得了成功，才使得基督教在形成后首次擴(kuò)張到耶路撒冷以外的世紀(jì)。直到公元300年后，基督教才真正擴(kuò)張到羅馬帝國(guó)的全境。313年，君士坦丁一世頒布米蘭敕令，規(guī)定基督教在法律上與帝國(guó)境內(nèi)其他宗教享有完全平等的權(quán)力。392年，狄奧多修皇帝關(guān)閉了所有異教寺廟，禁止異教崇拜，否則將以叛國(guó)論處。從興起到392年，經(jīng)過差不多4個(gè)世紀(jì)，基督教的緩慢的、和平的擴(kuò)張終于獲得了勝利。正是這種看似緩慢但很堅(jiān)實(shí)的滲透，使得基督教可以適應(yīng)周邊的異教世紀(jì)，而早期的基督教徒們是無(wú)法預(yù)見到自己的宗教將會(huì)扮演怎樣的角色。

基督教在其滲透過程以及勝利后的很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)所受周邊異教學(xué)術(shù)的影響而做出的諸多重大調(diào)整在許多學(xué)識(shí)淵博的基督徒那里都有所體現(xiàn)。他們的著作對(duì)后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

第一次大流行稱為查士丁尼瘟疫，共有兩次，發(fā)生在540年~590年。并沒有明確的數(shù)字統(tǒng)計(jì)多少人因此死亡，不過一般相信這個(gè)疫病導(dǎo)致東地中海約2500萬(wàn)人死亡。這場(chǎng)瘟疫衰弱了拜占庭帝國(guó)，查士丁尼企圖恢復(fù)羅馬帝國(guó)光榮的夢(mèng)想也因此失敗。

黑死病在1346年到1350年大規(guī)模襲擊歐洲，導(dǎo)致歐洲人口急劇下降，死亡率高達(dá)100%。黑死病被認(rèn)為是蒙古人帶來的。約1347年，往來克里米亞與墨西拿（西西里島）間的熱內(nèi)亞貿(mào)易船只帶來了被感染的黑鼠或跳蚤，不久便漫延到熱內(nèi)亞與威尼斯，1348年疫情又傳到法國(guó)、西班牙和英國(guó)，1348年~1350年再東傳至德國(guó)和斯堪的納維亞，最后在1351年傳到俄羅斯西北部。估計(jì)歐洲有約2500萬(wàn)人死亡，而歐、亞、非洲則共約5,500萬(wàn)~7,500萬(wàn)人在這場(chǎng)疫病中死亡。當(dāng)時(shí)無(wú)法找到治療藥物，只能使用隔離的方法阻止疫情漫延。此后在十五、十六世紀(jì)黑死病多次再次侵襲歐洲；但死亡率及嚴(yán)重程度逐漸下降。

有人認(rèn)為，這場(chǎng)黑死病嚴(yán)重打擊了歐洲傳統(tǒng)的社會(huì)結(jié)構(gòu)，削弱封建與教會(huì)勢(shì)力，間接促成了后來的文藝復(fù)興與宗教改革。

騎士，或稱武士，是歐洲中世紀(jì)時(shí)，受過正規(guī)軍事訓(xùn)練的騎兵，后來演變?yōu)橐环N榮譽(yù)稱號(hào)，用于表示一種社會(huì)階層。在此階段的紛亂局勢(shì)中，國(guó)王和貴族都需要一些在戰(zhàn)爭(zhēng)上具有壓倒性優(yōu)勢(shì)的兵種，為此他們會(huì)悉心培育一些年輕人，使之成為騎士。而騎士的身份，往往不是繼承而來的，其本質(zhì)也與貴族不同，除了和貴族一樣能夠獲得封地之外，騎士也必須在領(lǐng)主的軍隊(duì)中服役，并在戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)自備武器與馬匹。在騎士文學(xué)中，騎士往往是勇敢、忠誠(chéng)的象征，每一位騎士都以騎士精神作為守則，是英雄的化身（實(shí)際情況不一定是如此），歐洲的騎士制度和日本的武士制度亦有相似。

訓(xùn)練一個(gè)男孩成為騎士需時(shí)14年。在這段期間，受訓(xùn)的男孩最初要跟隨領(lǐng)主夫人擔(dān)任侍童，學(xué)習(xí)禮儀；之后要學(xué)習(xí)“騎士七藝”（游泳、投槍、擊劍、騎術(shù)、狩獵、弈棋、詩(shī)歌），又要為領(lǐng)主或負(fù)責(zé)訓(xùn)練他的騎士工作。成為騎士后，他要遵行“俠義精神”，例如效忠國(guó)王或領(lǐng)主、保護(hù)教會(huì)和婦孺、鋤強(qiáng)扶弱以及奮勇作戰(zhàn)等。

在中古時(shí)代，騎士除了為領(lǐng)主或國(guó)王作戰(zhàn)外，在每年的某段日子還需參與一些競(jìng)技活動(dòng)。這些競(jìng)技活動(dòng)都有特別的名稱：

兩個(gè)騎士在馬背上，以比武用騎槍（lance）將對(duì)方擊落馬的競(jìng)技稱為“馬上比武”，馬上比武用騎槍和盔甲都與實(shí)戰(zhàn)的款式不同，比武用騎槍多半是用無(wú)尖的皇冠狀或杯型槍頭，且槍身采用空心或刻劃出溝槽（容易折斷）的白楊木，盔甲在左胸也有特別強(qiáng)化的金屬板好抵抗沖擊，比武用的馬鞍亦沒有后橋，使騎士受擊后容易摔落，有時(shí)候一方落地比賽仍要以其他武器互毆，直到一方死亡、失去意識(shí)或是投降，投降或失去意識(shí)一方將會(huì)變成贏家的俘虜，家屬得要支付贖金才可將其贖回。

兩組以上的騎士進(jìn)行上述的競(jìng)技活動(dòng)稱為“比武大會(huì)”。

這些競(jìng)技活動(dòng)，最早出現(xiàn)的用意是國(guó)王為了將貴族們調(diào)動(dòng)到身邊來就近監(jiān)視，亦可藉此保持騎士的戰(zhàn)斗素質(zhì)。

成為騎士是每一個(gè)中古男孩的夢(mèng)想，其受封儀式一開始僅僅是簡(jiǎn)單地以劍輕拍受施者的右肩并予以授名，但隨著時(shí)間的過去，此一過程漸漸變的卻十分艱苦。以下是一個(gè)中古男孩要成為騎士的過程。

1、首先，要出生于中古時(shí)代歐洲的貴族家庭。在七歲時(shí)，其將被送到另一個(gè)騎士家里作侍童（page），以學(xué)習(xí)各種騎士的禮儀。在十四歲那年，將成為侍從（squire），接受各種訓(xùn)練及學(xué)習(xí)“俠義精神”。

2、到了21歲時(shí)，他已準(zhǔn)備成為一位騎士。在受封為騎士之前，首先要潔凈自己，然后穿上白色的衣服及紅色袍子：白衣表示自身的潔凈，紅袍喻意準(zhǔn)備隨時(shí)勇戰(zhàn)受傷。

3、穿好衣服后，要禁食一天，拿著劍在盾牌面前向上帝禱告，禱告內(nèi)容包括求神寬恕己罪，圣潔己身，承諾保護(hù)教會(huì)及發(fā)誓“除強(qiáng)扶弱”，此時(shí)，任何不認(rèn)同將獲得騎士身份的侍從的人，皆可去破壞盾牌，侍從必須以劍捍衛(wèi)其盾牌。

4、最后，將送到授與者的面前。授與者會(huì)放平其劍，按在其右肩上，有時(shí)候會(huì)有一種無(wú)劍尖的慈悲之劍來專門進(jìn)行此儀式，施以祝福。這樣便完成受封儀式，他亦正式成為騎士。

極少時(shí)候，侍從也會(huì)因?yàn)樵趹?zhàn)斗中的英勇表現(xiàn)，而在戰(zhàn)場(chǎng)上被冊(cè)封。

文獻(xiàn)上：各大小修院都保有相當(dāng)數(shù)量的書籍，在隱修院中以本篤會(huì)為最。各托缽休會(huì)也有大量藏書，并且不斷抄寫加以擴(kuò)大。

教育上：修道院的學(xué)校是那個(gè)動(dòng)蕩年代最安全的教育組織，并且有雖然水平不很高，但有很負(fù)責(zé)的教師。他們發(fā)展了傳統(tǒng)的七藝教育，開創(chuàng)了早期的大學(xué)。

思想上：保存并發(fā)展了希臘哲學(xué)中以亞里士多德為主的學(xué)說，“經(jīng)院主義”雖然繁瑣，但卻使得形式邏輯更加精致，為后來思想的發(fā)展做了準(zhǔn)備。唯名論和唯實(shí)論之爭(zhēng)保存并發(fā)展了唯物主義和唯心主義斗爭(zhēng)之火。

藝術(shù)上：通過宗教音樂，古代曲調(diào)被保存，新的音樂理論和方法得到緩慢但堅(jiān)實(shí)的發(fā)展。建筑技法被保留，新的建筑藝術(shù)和技術(shù)在宗教建筑中體現(xiàn)出來。強(qiáng)調(diào)激烈情感和深刻體驗(yàn)的繪畫雕塑藝術(shù)發(fā)展出來。

14世紀(jì)意大利文藝復(fù)興人文主義學(xué)者彼特拉克周游歐洲重新發(fā)掘和出版經(jīng)典的拉丁和希臘著作，志在重新恢復(fù)源本羅馬古典的拉丁語(yǔ)言，藝術(shù)和文化，對(duì)自公元四一零年羅馬淪陷以來的變化與所發(fā)生的，即通過古典文化，文學(xué)和藝術(shù)來看待歷史。

對(duì)“黑暗時(shí)期”許多現(xiàn)代的負(fù)面觀念是來自于17﹑18世紀(jì)啟蒙運(yùn)動(dòng)中的康德和伏爾泰的作品中。

中世紀(jì)繪畫19世紀(jì)初， 浪漫主義運(yùn)動(dòng)轉(zhuǎn)變了這種對(duì)“黑暗的時(shí)期”負(fù)面一邊倒的趨勢(shì)。

浪漫主義運(yùn)動(dòng)后的19世紀(jì)下半葉，考古學(xué)取的了很大的進(jìn)展。

20世紀(jì)中葉以后，在英語(yǔ)國(guó)家中的專業(yè)學(xué)者文獻(xiàn)里，“黑暗時(shí)期”這個(gè)詞漸漸地消失。查理哈斯金寫道：“歷史的連續(xù)性排除了中世紀(jì)與文藝復(fù)興這兩個(gè)緊接著的歷史時(shí)期之間有巨大差別的可能性，現(xiàn)代研究表明，中世紀(jì)不是曾經(jīng)被認(rèn)為的那么黑，也不是那么停滯；文藝復(fù)興不是那么亮麗，也不是那么突然。意大利文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)之前，有一個(gè)類似的運(yùn)動(dòng)，即便它不是那么廣傳。所以，原來的“中世紀(jì)黑暗時(shí)期”現(xiàn)被改為專指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）這段歐洲歷史。